アッシュランド野生生物研究所は法医学と馬用トレーラーを組み合わせて違法伐採に立ち向かう

May 20, 2023

最近の日、エド・エスピノーザさんは長さ30フィートのトレーラーの中で、商業用コピー機ほどの大きさのブンブン音を立てる機械の隣に立っていました。 このデバイスは、DART 飛行時間型質量分析計として知られています。

「これは質量分析計のフェラーリです」とエスピノーザ氏は語った。 「非常に正確なデータが得られます。」

トレーラー（馬のトレーラーを移動式実験室に改造したもの）は、アッシュランドにある米国魚類野生生物科学捜査研究所の外に駐車されていた。 ここのスタッフは、違法に販売された動植物の DNA 分析を行うことで魚類野生生物局の犯罪解決を支援します。

エスピノーザ氏は、この移動実験室は、科学機器を最も必要な場所に届けるための、彼のような法医学者による新たな試みであると述べた。

アッシュランド研究所は、動物の剥製コレクションでよく知られています。 敷地内の高い倉庫には、鱗のあるセンザンコウからトラの毛皮まで、あらゆるものが詰め込まれています。 エスピノーザでは長年にわたり、ゾウの象牙、漢方薬に使われるクマの胆汁、ロシア産のシロチョウザメのキャビアなど、動物の違法取引の傾向を目の当たりにしてきた。 同氏によると、最近のトレンドは東南アジア、アフリカ、アマゾンなどからの木材だという。

近くの研究室の図書館の引き出しには、エボニーとパープルハートのサンプルが詰まっています。 エスピノーザさんは、世界で最も硬い木の一つであるアルゼンチン産のバルネシアの小さな板を掲げた。

「これらのサンプルは、特にマダガスカルから出港した非常に大きなコンテナから採取したものです」と彼は述べ、ローズウッドのスライスで満たされた長い金属製の引き出しの中身を見せびらかした。

法医学の専門家は、アッシュランド研究所のようなコレクションを、違法木材の可能性のあるサンプルと DNA を比較するために使用します。

木材商品の地理位置情報データベースを作成している組織、ワールド フォレスト ID の研究ディレクター、マリーゴールド ノーマン氏によると、過去にはこの種の参考資料には空白があったそうです。

「実際にそこから来たものと比較できない限り、この木材がこの特定の場所から来たと言うのは非常に難しいです」とノーマン氏は言う。

キャディ ランカスターは、以前は野生生物の法医学者として働いていたアッシュランド研究所に木材識別およびスクリーニング センターを共同設立しました。 彼女は、法医学が違法な伐採作業を特定することで現行法の執行に役立つと述べた。

「それが米国に侵入していることはわかっているが、それを証明できない限り、悪者を捕まえることはできない」とランカスター氏は語った。

違法伐採は森林破壊と生物多様性の損失につながります。 エスピノーザ氏によると、組織犯罪に資金を提供しているという。 そして、より安価な違法伐採により、持続可能な方法で管理された木材の価格が下落する、とランカスター氏は述べた。

彼女は、世界中の 60,000 種以上の樹木の「化学的指紋」と呼ばれるものを分析する方法の開発に貢献しました。 質量分析計を使用すると、科学者は未知の物質の分子の重量を測定し、その分子を研究室のデータベースと照合することができます。

「ピンセットで木片を持ち、華氏660度のヘリウムイオン流を木の上に照射するだけです」とランカスター氏は語った。 「それは木を焼き尽くし、すべての分子を空気中に放出して、質量分析値に吸い込ませることになります。それはほぼ瞬時に起こります。」

レーシー法などの法律やCITES（絶滅の危機に瀕している野生動植物の種の国際取引に関する条約）として知られる国際協定は、保護された樹種が米国で販売されることを防ぐことを目的としているが、入国地の税関当局は禁止することができない。適切なテストツールがなければ、何かが違法かどうかを簡単に判断できません。

そのため、アッシュランド研究所の化学者たちは物流上の問題に直面しました。 彼らは質量分析計の形で検査技術を持っていましたが、オレゴン州アッシュランドは、木材のコンテナが米国に輸送される主要港の近くにはありません。違法の疑いのある木材をオレゴン州南部の小さな町に輸送すべきでしょうか？ それとも海岸の港湾職員にツールを提供できるでしょうか?

そこでエスピノーザの新馬トレーラーが登場した。

改造されたトレーラーの内部に立った同氏は、移動中に質量分析計を壊さないようにするための、特にスムーズな乗り心地が鍵であると説明した。 さらに、牽引するトラックの荷台にはエアサスペンションと油圧ジャッキを設置し、さらに振動を吸収した。

「私たちは、それが機能する形で到着することを確認したいのです。私たちは、A地点からB地点まで破壊したくありません」と彼は言いました。

移動式研究室にはデジタル顕微鏡も備えられているため、法医学者は木材サンプルの解剖学的構造を研究したり、木材サンプルが偽造されたかどうかを確認するための輸入許可を調べたりすることができます。 エスピノーザ氏によると、設備と改造には約60万ドルかかったという。

ノーマン氏とランカスター氏は、アシュランドから入国港までトレーラーを展開できることが税関職員にとって役立つだろうという点で同意した。

「統計に詳しい科学者がいて、木材のどの部分を識別するかを知っていて、それをトレーラーにすぐに持ち帰ることができれば、10 分以内に答えが得られます。『ああ、このロットはもっと必要だということはわかっています。さあ、しましょう』それを調べ続けてください。 もちろん、それは本当に強力なものになるだろう」とランカスター氏は語った。

このトレーラーは、今春後半にアシュランド研究所から米国の入国港に配備される予定です。